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두통이나 어지러움이 반복되면 대부분 사람들이 '스트레스 때문이겠지', '잠을 못 자서 그런가?'라고 단순히 넘기곤 합니다. 하지만 생각보다 많은 경우에서, 이런 증상의 원인이 ‘코’에 있을 수 있습니다. 바로 축농증, 즉 부비동염이 그 원인일 수 있습니다. 축농증은 단순히 코막힘이나 콧물만 유발하는 것이 아니라, 부비동 내부 압력 변화와 신경 자극을 통해 두통, 어지럼증, 집중력 저하까지도 유발할 수 있습니다. 이 글에서는 축농증으로 인한 두통 및 어지럼증이 생기는 원리와 실제 사례를 바탕으로, 감기나 편두통으로 오해할 수 있는 증상들을 어떻게 구분하고 대처해야 하는지 쉽게 풀어드립니다.
두통은 원인이 매우 다양하지만, 그중 축농증으로 인한 두통은 비교적 흔하게 나타나는 형태입니다. 축농증에서의 두통은 일반적으로 이마, 눈 위, 관자놀이, 광대뼈, 혹은 코 안쪽 깊은 부위에서 묵직한 압박감이나 통증으로 나타납니다. 특히 고개를 숙이거나 갑작스레 자세를 바꿀 때 통증이 심해지는 특징이 있습니다. 이는 부비동 내부에 고름이 차면서 생긴 압력 변화 때문인데, 이 압력이 안면부 신경을 눌러 통증으로 이어집니다.
축농증 성 두통은 편두통과 구별이 쉽지 않지만 몇 가지 특징으로 구분할 수 있습니다.
또한 축농증으로 인한 두통은 아침에 심하고, 오후에는 약간 완화되는 경향이 있습니다. 밤새 누운 자세로 부비동에 고름이 고이기 때문에 아침에 증상이 가장 뚜렷하게 나타나는 것입니다.
사례: 35세 직장인 박 씨는 수개월간 오전마다 눈 위쪽이 묵직하게 아프고, 심한 날은 눈이 뻑뻑하고 시야도 흐릿해지는 증상을 겪었습니다. 처음에는 피로 누적과 편두통으로 생각했지만, 콧물이 자주 흐르고 집중력까지 떨어져 이비인후과를 방문했습니다. CT 촬영 결과 전두동(이마 부비동)과 사골동에 고름이 차 있는 축농증으로 진단받았으며, 항생제 치료와 비강세척을 4주간 병행한 뒤 증상이 호전되었습니다.
이처럼 단순 두통처럼 보이지만, 코 증상(콧물, 코막힘)이 동반되거나, 특정 부위의 묵직한 압박감이 반복된다면 축농증 성 두통을 의심하고 이비인후과 진료를 받아야 합니다.
어지럼증은 많은 원인을 가질 수 있는 비특이적 증상입니다. 그러나 그중에서도 축농증으로 인한 어지럼증은 흔히 간과되는 경우가 많습니다. 왜 코와 부비동의 염증이 어지럼증을 유발할까요? 그 이유는 크게 두 가지입니다.
첫째, 코 주변 구조물인 부비동과 내이는 해부학적으로 매우 가까운 위치에 있습니다. 특히 축농증이 사골동이나 접형동으로 확산되면, 이 염증이 평형을 담당하는 전정기관(귀 안쪽 기관)을 자극할 수 있어, 갑작스러운 어지럼증을 유발합니다. 이런 경우에는 마치 회전하는 듯한 느낌보다는 머리가 멍하고, 중심을 못 잡는 듯한 느낌이 많습니다.
둘째, 만성 축농증 환자는 대부분 비강 호흡이 어려워 구강호흡을 하게 되며, 이로 인해 산소포화도가 일시적으로 떨어지거나, 수면의 질이 저하되어 두뇌 피로감, 어지럼증을 느끼게 됩니다. 특히 밤에 잠을 자고 일어난 후 두통과 어지럼증이 동반될 경우, 단순 수면 부족이 아닌 만성 축농증의 증상일 수 있습니다.
사례: 29세 여성 김 씨는 수개월간 간헐적인 어지럼증과 메스꺼움을 호소했습니다. 특히 아침 기상 시에 증상이 심하고, 계단을 내려갈 때 중심을 못 잡는 느낌이 있어 신경과를 수차례 찾았지만 이상이 없다는 진단만 반복되었습니다. 이후 이비인후과 진료를 통해 접형동 축농증과 비중격 만곡증 진단을 받고, 약물치료 및 수술을 병행한 후 증상이 사라졌습니다.
다음과 같은 특징이 있다면 축농증과의 관련성을 의심해야 합니다:
만성 축농증으로 인한 두통과 어지럼증은 일상생활의 질을 심각하게 저하시킬 수 있습니다. 특히 업무 효율이 떨어지고, 대인관계에 영향을 주는 경우가 많으며, 아이들의 경우 학습 집중력이 저하되어 학업에도 지장이 생길 수 있습니다.
1. 정확한 진단이 우선입니다.
일반적인 두통약이나 멀미약을 복용해도 효과가 없을 경우, CT 또는 내시경 검사를 통해 부비동 내 염증 유무를 확인해야 합니다. 이비인후과 전문의의 진단을 받는 것이 필수입니다.
2. 약물치료와 비강세척을 병행합니다.
항생제, 스테로이드 비강 스프레이, 생리식염수 비강세척은 축농증 치료의 1차 접근입니다.
3. 생활습관 개선이 중요합니다.
실내 습도를 50~60%로 유지하고, 수분 많은 음식이나 생강차 등이 도움이 됩니다. 흡연은 반드시 피해야 합니다.
4. 수술적 치료도 고려해야 합니다.
약물치료에 반응이 없거나 재발이 반복될 경우, 내시경 부비동 수술을 통해 근본 치료가 가능합니다.
사례: 44세 교사 이 씨는 장기간 두통과 어지럼증으로 내과, 신경과, 안과를 오갔으나 명확한 원인을 찾지 못했습니다. 본인은 만성 피로라고 여겼지만, 가족이 지적한 코골이와 구강호흡이 단서가 되어 이비인후과에서 검사를 진행했고, 양측 사골동과 접형동의 만성 축농증 진단을 받았습니다. 수술 후 기존 증상이 거의 사라졌으며, 수면 질도 크게 향상되었습니다.
두통과 어지럼증은 매우 흔한 증상이라 간과되기 쉽지만, 축농증처럼 비교적 간단히 진단 가능한 원인일 수도 있습니다. 이마가 묵직하고, 고개를 숙일 때 통증이 심해지며, 콧물이나 코막힘이 함께 있다면 단순한 두통이 아닐 수 있습니다. 마찬가지로 아침 기상 후 어지럽거나 하루 종일 머리가 멍한 느낌이 계속된다면, 단순 수면 부족보다 축농증 성 어지럼증을 의심해 볼 수 있습니다.
중요한 것은 반복되는 두통과 어지럼증이 있을 때, 이를 피로나 스트레스로만 생각하지 말고 비강 건강, 부비동 상태를 함께 점검하는 것입니다. 축농증은 조기에 발견하면 비교적 간단히 치료 가능하며, 삶의 질을 확연히 개선할 수 있는 질환입니다. 머리와 코는 분리된 기관이 아니라는 점, 기억해 두세요.